Allocution prononcée par M. François Tavenas, recteur de l'Université Laval, pour la présentation des professeurs Pierre-Gilles de Gennes et Françoise Brochard, le mardi 29 août 2000, à 9 h,
à la salle 2751 du Pavillon Adrien-Pouliot

Monsieur le Professeur de Gennes,
Madame le Professeur Brochard,
Chers professeurs,
Chers étudiants,

C'est pour moi un plaisir et un honneur de vous présenter ce matin deux éminents professeurs que toute notre communauté universitaire est fière d'accueillir. Vous qui assisterez aux cours du professeur de Gennes et du professeur Brochard dans les prochains jours pouvez vous considérer comme privilégiés.

Permettez-moi de tracer les grandes lignes du parcours de ces deux scientifiques.

En 1954, Pierre-Gilles de Gennes obtient un diplôme d'études supérieures en sciences et, en 1955, il entre au Commissariat à l'énergie atomique de France à titre d'ingénieur. En 1957, il soutient une thèse de doctorat sur la théorie de la diffusion des neutrons dans les milieux magnétiques. Deux ans plus tard, il se rend à Berkeley, en Californie, pour y faire un séjour au laboratoire du Dr Kittel, qui se consacre à la théorie du magnétisme. Au terme de son service militaire, il entreprend une carrière universitaire à la Faculté des sciences d'Orsay comme professeur de physique, puis au Collège de France comme directeur de la Chaire de la matière condensée. Depuis 1976, il assume les fonctions de directeur de l'École supérieure de physique et de chimie industrielles de Paris. L'Académie des sciences le reçoit dans ses rangs en 1979.

Françoise Brochard fait ses études à la prestigieuse École normale supérieure de Cachan, de 1964 à 1968. De 1968 à 1974, elle se trouve elle aussi à la Faculté des sciences d'Orsay où elle soutient une thèse de doctorat sur les cristaux liquides. Au cours des années suivantes, elle étudie le phénomène de scintillement des globules rouges. Pendant dix ans, elle enseigne au Collège de France dans le domaine des polymères. De 1985 à 1991, elle est professeur de chimie physique à l'Université Paris 6 et s'intéresse particulièrement au mouillage des films et des fibres et au glissement des polymères. Depuis 1991, elle est physicienne à l'Institut Curie et fait porter ses recherches entre autres sur le mouillage et le démouillage, phénomènes simples qui ont des retombées industrielles considérables. Elle a signé quelque 200 publications, dont plusieurs dans des revues telles que Nature et Science.

Les contributions les plus importantes de Pierre-Gilles de Gennes à la science physique se situent dans le domaine des cristaux liquides, des polymères et des interfaces. Ses collègues le qualifient de "père des écrans cristallins liquides". Au cours de sa carrière, il élabore de nouveaux concepts sur le déplacement des polymères à l'état fondu; ses théories ont maintenant force de loi. Le concept de reptation, entre autres, a revitalisé les études sur les polymères et inspiré toute une génération de chercheurs partout dans le monde, y compris bien entendu les polyméristes de l'Université Laval. En 1991, il obtient le prix Nobel de physique, qui vient couronner sa vie professionnelle.

Les recherches de Françoise Brochard dans le domaine des polymères sont aussi des contributions clés tant sur le plan fondamental que sur le plan expérimental.

L'un des traits marquants de la carrière de ces deux scientifiques est sans aucun doute la pluridisciplinarité. Par leurs travaux, ils se sont affranchis des disciplines traditionnelles, contribuant à la fois à la physique, à la chimie, à l'ingénierie, aux sciences des matériaux, et s'adressant simultanément aux chercheurs de toutes ces disciplines.

Je m'en voudrais de passer sous silence l'apport du professeur de Gennes au rayonnement de la langue française. Toute la communauté scientifique francophone lui est reconnaissante pour sa contribution à l'expansion du français par ses conférences nombreuses, notamment auprès des jeunes, par ses publications, mais aussi par l'invention d'un vocabulaire, fort imagé d'ailleurs, qui est maintenant adopté par la communauté scientifique internationale.

Le professeur de Gennes est bien connu des membres de la communauté universitaire québécoise. L'Université Laval lui a d'ailleurs décerné un doctorat honorifique en 1995. Les liens qu'il a tissés avec les professeurs de notre Faculté des sciences et de génie comptent parmi les plus précieux.

Je vous invite donc à accueillir chaleureusement les professeurs de Gennes et Brochard.