Discours de M. Michel Pigeon, recteur de l'Université Laval, à la cérémonie de remise du prix d'excellence en enseignement,
le mardi 3 décembre 2002, à 12 h 30,
au Cercle du pavillon Alphonse-Desjardins

Monsieur le Vice-Recteur aux affaires académiques et étudiantes,
Mesdames les Doyennes, Messieurs les Doyens,
Monsieur le Directeur général de la Fondation de l'Université Laval,
Distingués invités,

C'est pour moi un très grand plaisir de vous présenter aujourd'hui l'un de nos professeurs les plus éminents, mais c'est un plaisir qui s'accompagne d'une sorte d'inquiétude de ne pouvoir, par cette trop brève allocution, rendre justice à sa contribution exceptionnelle à l'enseignement de la philosophie et à la philosophie elle-même.

Mes premiers mots seront donc pour adresser mes plus sincères félicitations au professeur Thomas De Koninck, lauréat du prix d'excellence en enseignement pour l'année 2002. Le comité de sélection ne pouvait faire un meilleur choix, puisque les compétences pédagogiques exemplaires de Thomas De Koninck font l'unanimité auprès de ses collègues et de ses étudiants.

Voyons un peu les grandes étapes de l'itinéraire de cet homme remarquable.

Né à Louvain, en Belgique, Thomas De Koninck a fait ses études de maîtrise à l'Université d'Oxford et son doctorat à l'Université Laval. Il a été boursier de la Fondation Rhodes et de l'Alexander von Humboldt Stiftung pour mener des recherches en philosophie grecque à la Freie Universität de Berlin. En 1964, il a commencé à enseigner à la Faculté de philosophie de l'Université Laval dont il a été doyen de 1974 à 1978. Il a aussi enseigné dans d'autres universités, notamment à Paris, à Dijon, à Berlin et à Notre-Dame en Indiana. Le Gouvernement français a reconnu sa haute valeur en le nommant Officier de l'Ordre des palmes académiques en 1996. Il a été président de l'Association canadienne de philosophie en 2000-2001 et il est rédacteur du Laval théologique et philosophique pour la section philosophie. Ses domaines principaux de recherche sont la philosophie grecque, l'éthique, la philosophie de la connaissance et la philosophie de l'éducation. Il a publié de nombreux articles et livres, parmi lesquels je citerai De la dignité humaine, ouvrage couronné par le prix La Bruyère décerné par l'Académie française, et La nouvelle ignorance et le problème de la culture, tous deux publiés aux Presses universitaires de France. Enfin, vous avez récemment été admis au sein de la Société royale du Canada.

Tout impressionnante qu'elle soit, cette biographie nous dit peu de choses des qualités professionnelles de Thomas de Koninck. Il faut savoir que, pour lui, enseigner veut dire non seulement faire comprendre mais aussi mieux comprendre la matière. L'enseignant devient alors à son tour un apprenant qui revient à la source. On voit alors s'installer dans la classe, comme il l'écrit lui-même dans son texte de présentation, et je cite : "un climat de confiance, une dynamique dans laquelle l'expression des réflexions, des commentaires et des interrogations des étudiantes et des étudiants trouve toute la place qui lui est due." Fin de la citation.

Cette conception de l'enseignement est tout à fait compatible avec l'usage des technologies. Pour Thomas De Koninck, l'apprentissage de la philosophie repose sur le dialogue, et ses cours sur WebCT et ses cours télévisés ont obligatoirement un caractère interactif.

Quelques chiffres nous révèlent une activité pédagogique intense aux trois cycles. Il a dirigé 78 étudiants à la maîtrise et 29 au doctorat. Sa productivité à cet égard le place aux tout premiers rangs parmi l'ensemble des professeurs de notre université. Il a formé de nombreux philosophes, certains sont parmi nous aujourd'hui. Si l'on juge un arbre à ses fruits, on reconnaît pleinement l'excellence de l'enseignement de Thomas De Koninck.

Il faut parler aussi des talents de vulgarisateur du professeur De Koninck, lui qui prend la parole sur les tribunes les plus diverses, devant des communautés scientifiques, des étudiants des collèges ou devant le grand public.

La biographie ne nous parle pas non plus des qualités humaines de Thomas De Koninck. Elle est muette, par exemple, sur la disponibilité et la générosité qui caractérisent ses rapports avec les étudiantes et étudiants. D'où vient donc sa popularité? Le mot à retenir ici, c'est le mot "respect". Dans les évaluations de cours, les étudiants font valoir son attitude tolérante à l'égard des points de vue différents du sien et son ouverture à la discussion dans le respect des personnes.

Les résultats des évaluations portent à croire que l'une des grandes forces de son enseignement réside dans sa capacité de synthèse, qui incite l'étudiante ou l'étudiant à établir des associations, à chercher plus loin, à "voler plus haut", comme le dit une étudiante dans ses commentaires.

Mais il y a plus. Pour le professeur De Koninck, l'éducation est au cœur du parcours philosophique. Une part importante des mémoires et thèses qu'il a dirigés ou codirigés portent sur la philosophie de l'éducation. Son prochain ouvrage à paraître aux Presses universitaires de France en 2003 s'intitule Philosophie critique de l'éducation.

Comme les philosophes de l'Antiquité grecque - qu'il connaît mieux que quiconque -, Thomas De Koninck a compris le sens du verbe "éduquer", soit susciter un éveil à la condition humaine dans toute sa complexité. Or, notre société a de plus en plus besoin de personnes capables de faire face à des problèmes globaux.

Dans une allocution à titre de président de l'Association canadienne de philosophie, il dit ceci : "Rien ne peut mieux que la philosophie répondre à ce besoin pressant de formation globale." Thomas De Koninck incarne ainsi d'une manière exemplaire l'orientation adoptée par notre université il y a quelques années d'offrir une formation fondamentale, plus large, plus polyvalente.

Je terminerai cet éloge par un mot sur la contribution de Thomas De Koninck au thème de la dignité humaine. Le livre de 1995 sur ce sujet est devenu un classique de l'éthique contemporaine. Avec l'ouvrage de 2000 sur ce qu'il appelle "la nouvelle ignorance", on voit se mettre en place une œuvre mûre, nourrie d'une profonde réflexion sur les liens entre l'éducation, la culture et la dignité de l'être humain.

Je pourrais continuer encore longtemps cette énumération. Après cet aperçu de la carrière de Thomas De Koninck, je suis toutefois convaincu que vous tous, comme moi, vous avez deviné chez lui un être passionné, passionné de son domaine mais aussi passionné du métier d'enseignant, de l'activité pédagogique en soi. C'est cette passion qu'il transmet à ses étudiants et à ses collègues, comme en témoignent les évaluations de ses cours et les appuis que sa candidature a reçus.

Cher Thomas De Koninck, l'Université Laval est fière de compter parmi ses enseignants un professeur qui porte si haut le flambeau de l'excellence et qui contribue de façon aussi marquée à sa mission de formation. Je souhaite que ce prix d'excellence soit pour vous un encouragement à poursuivre pendant de longues années encore votre œuvre de philosophe et d'éducateur.